犬馬の労｜WORD OFF

犬馬けんばの労ろう

目上の人物に仕える際や、忠誠心を示す場面で、自分の尽力をへりくだって述べるときに使います。とくに書簡やスピーチなど、格式ばった場面でよく用いられます。

これらの例文では、自分の働きを謙遜しつつ、誠意と忠誠心を伝えようとする姿勢が表れています。現代でも改まった挨拶や儀礼的な文書に使われることがあり、日本語特有の謙譲の美意識が感じられる表現です。

「犬馬の労」は、自分自身の努力を卑下するための言葉であり、他人に対して用いると大変失礼になります。たとえば、部下の働きを「犬馬の労」と表現するのは不適切です。

また、「犬馬の心」「犬馬の歯」など、字面の似た表現と混同しないよう注意が必要です。いずれも自分をへりくだる表現ではありますが、対象や意味に違いがあります。「労」は労力・働き、「心」は忠誠・誠意、「歯」は年齢に関わる内容です。

口語で使うにはやや古風な印象を与えるため、使用場面は手紙・挨拶・祝辞などに限定した方が無難です。

「犬馬の労」という言い回しは、中国の古典に端を発しています。「犬馬」は古くから「つまらぬ者」「下僕」「人に使える動物」など、自らを卑下して呼ぶ語でした。

これに「労（ろう）」がつくことで、「犬や馬のようにつまらぬ者が、身を尽くして尽力する」という意味合いになります。とくに儒教文化においては、君主や目上の人物に仕える者が、謙遜を示すために自らを「犬馬」と呼ぶことが習わしでした。

日本でもその思想は古代から受け入れられ、武士や官人たちが使う言葉の中に取り入れられました。平安時代以降の公家社会、江戸期の武家文書において、「犬馬の労を尽くす」という表現が多く見られます。

また、近代以降の日本でも、「忠誠」や「奉仕」の精神を強調する言い回しとして、この表現が祝辞や演説に取り入れられました。戦前の教育や公務の世界では、こうした謙遜表現が重んじられており、今もなお儀礼的な文章の中に生きています。

「犬馬の労」とは、自らの努力や労力をへりくだって述べる際の言い回しであり、忠誠や誠意を込めて用いられます。古代中国の思想に由来し、日本の儀礼的な言語文化の中で長く生き続けてきました。

現代でも格式ある文脈では見られ、目上の人物への敬意を表す有効な表現ですが、口語的な会話にはやや堅苦しさが伴うため、使用の場面を選ぶ必要があります。

「犬馬」という言葉自体に強い自己卑下のニュアンスが含まれているため、他者への使用は避け、自らの行動や姿勢に限定して使うのが基本です。「犬馬の労」は、日本語に残る謙譲美の象徴的な言葉といえるでしょう。